El origen de la humanidad: primeros homínidos

Según los estudios de los biólogos moleculares, nuestro linaje se separó de la línea de los chimpancés hace entre 4,5 y 7 millones de años; es decir, aproximádamente la misma época en la que el descenso progresivo de los niveles de dióxido de carbono atmosférico empezaba a hacer sentir sus efectos sobre los ecosistemas africanos. Esta coincidencia hace muy tentadora la hipótesis de un origen de los homínidos directamente ligado al cambio ecológico y la expansión de los medios abiertos, a los que se habrían adaptado desde el principio. Sin embargo, hoy parece que los más antiguos representantes de nuestro grupo eran tan habitantes del bosque húmedo como lo son los chimpancés en la actualidad, y que la progresiva adaptación a medios más secos y menos densamente poblados se produjo más tarde.

Ardipithecus ramidus

Se trata de formas muy primitivas de homínidos, con una antigüedad en torno a los 4,4 m.a.[1]. Muestran rasgos tan primitivos, en particular su dentición, que se intuye que no pueden estar muy lejos de la división entre las líneas de chimpancés y humanos. Al parecer habitaba un medio forestal. Sus dientes presentan un esmalte fino, como el de los chimpancés, que se alimentan de frutos, hojas, tallos tiernos, brotes y otros productos vegetales blandos. Se ha sugerido que estos primeros homínidos eran bípedos y caminaban como nosotros, pero falta demostrarlo con la evidencia de los huesos de la cadera y de las piernas, que aún no se han analizado.

Antigüedad	4,4 m.a.
Alimentación	Vegetales blandos
Hábitat	Medio forestal

Australopithecus anamensis

Se encontraron en los alrededores del lago Turkana (Kenia), fósiles de homínidos con una antigüedad en torno a los 4 m.a., creando con ellos una especie llamada Australopithecus anamensis. Presentan una dentición con esmalte grueso en los molares. Los fósiles sugieren un ambiente forestal abierto, o una sabana más o menos arbolada y con cursos de agua. Se ha encontrado una tibia que permite afirmar que eran bípedos.

Antigüedad	4 m.a.
Alimentación	Vegetales duros
Hábitat	Sabana arbolada

Australopithecus afarensis

Del siguiente millón de años, se han encontrado fósiles de esta especie en el área de Hadar (Etiopía) y en Laetoli (Tanzania). Parece haber vivido tanto en un bosque más bien seco como en un paisaje de sabana fresca con bosques a lo largo de los cursos fluviales, es decir, un hábitat intermedio. Existe un gran dimorfismo[2] sexual dentro de la especie, tanto que a veces se han llegado a considerar especies diferentes.

Antigüedad	3-4 m.a.
Hábitat	Intermedio, entre bosque seco y sabana fresca

Australopithecus bahrelghazali

Se imagina que vivían en una gran variedad de medios, entre ellos, bosques galería con animales parecidos a los jabalíes actuales, sabanas arboladas con elefantes, y praderas de gramíneas donde pastarían los rinocerontes. Los fósiles encontrados indican una mandíbula con premolares de tres raíces y ensanchados. Esta especie coexistió con la anterior .

Antigüedad	3-4 m.a.
Hábitat	Muy variado

Australopithecus africanus

Este australopiteco vivió en África hace entre 3 y 2 m.a.. El tipo de medio ambiente del que proceden se interpreta como forestal, aunque no de tipo húmedo, sino más bien un bosque o matorral seco con espacios abiertos.