La Edad Media: definición

Marco geográfico

El concepto de Edad Media ha tenido diversas definiciones desde que surgió dependiendo del punto de vista del historiador en cuestión, y a su vez ha estado condicionado por las ideas predominantes en su época. En la actualidad se afirma que uno de los rasgos predominantes del medioevo fue la hegemonía de tres grandes civilizaciones. En occidente surge Europa, ampliando luego su esfera a las estepas rusas y al mundo oriental, por otro lado, en Oriente hay dos grandes civilizaciones: Bizancio y el Islam.

Marco temporal

El concepto de Edad Media surge para designar el espacio intermedio existente entre dos épocas de gran esplendor cultural: la Antigüedad clásica, es decir, Grecia y Roma, y el Renacimiento.

Es un periodo en el que se produce el nacimiento de Europa. Pero, ¿cómo se produce? Hacia el siglo VIII se observa la fusión de componentes romanos y germánicos. La conversión al cristianismo supuso una base común para los nuevos europeos; así pues, aparecen ya los cimientos de la Edad Media en este siglo.

Encontramos los siguientes cimientos:

• Cimiento político: la creación de los primeros reinos germánicos sobre las ruinas del Imperio Romano de Occidente.
• Cimiento institucional: perviven instituciones romanas con aportaciones de los pueblos bárbaros. Surgen modelos nacionales frente al concepto universalista del Imperio Romano. Se instauran por vez primera instituciones como los parlamentos democráticos y las universidades.
• La Iglesia Católica: con el decreto de Tesalónica en el año 380 d.C., promulgado por el emperador Teodosio, el Cristianismo se convierte en religión oficial del Imperio
• Cimiento económico: la agricultura, la industria y el comercio ponen las bases para el desarrollo de la economía europea. Una economía que convertirá el mundo occidental en dominante y pondrá las bases para el desarrollo de la futura sociedad mercantilista y capitalista. La agricultura intensiva, la industria fabril y las técnicas comerciales avanzadas son realidades del medioevo occidental.
• Bizancio: es el heredero del Imperio Romano, pero el cisma religioso de Bizancio con Roma y la consolidación de la Iglesia Ortodoxa, le dieron una personalidad propia. El Imperio Bizantino es el único estado únicamente medieval, ya que nace a comienzos de la Edad Media, y su desaparición marca el fin del mundo medieval.
• El Islam: crece sobre tierras y pueblos muy diversos. Nace en la península Arábiga y se expande rápidamente hasta Asia Central. Por occidente llega hasta la península Ibérica.

Definición cronológica

El punto de partida de la Edad Media suele situarse en el año 476 con la caída del Imperio Romano de occidente. El motivo de esto es la invasión de los ostrogodos.

Otra datación del inicio de la época coincide con la división definitiva entre Oriente y Occidente. Ésta se produce tras la muerte de Teodosio en el año 393.

En cuanto al paso de la Edad Media a la Edad Moderna, se emplea la fecha de 1453 en consonancia con la caída del Imperio Romano de Oriente.

Definición espacial

La Edad Media se sitúa en el mundo circunmediterráneo, desde Oriente próximo hasta los bordes norteños del Sahara y la Europa nord-occidental.

Noción de naturaleza peyorativa

La expresión de Edad Media surgió en el siglo XV como etiqueta negativa hacia este periodo, pero la historia medieval no apareció hasta el siglo XIX. La existencia de una unidad de periodo entre los siglos V y XV fue dada por Flacio Briondo de Forli (siglos XI-XV) quien descubrió una unidad cronológica de una etapa caracterizada por la aparición de la lengua vulgar que sustituye a la lengua latina, por lo tanto, utiliza un criterio de orden filológico. Pero este humanista no le dio un nombre definitivo. El inventor del termino Edad Media fue otro italiano, el obispo Andre Dei Bussi, al que calificó como un periodo intermedio entre la gloriosa Antigüedad clásica, a la que mitificaba, y el Renacimiento. En el siglo XVIII, un alemán, Lorge Horn, concretaba que este periodo comprendía entre la caída del Imperio Romano de Occidente y el Imperio Romano de Oriente. Pero fue Cristóbal Séller, a final del siglo XVIII quien generalizó el término Edad Media.