Los primeros humanos

Homo habilis

Se caracteriza por presentar un cerebro algo mayor que el de los australopitecos y parántropos, pero menor que el Homo rudolfensis, junto a una arquitectura general del cráneo muy primitiva. Una menor longitud y desarrollo del aparato masticador, menor tamaño de las muelas y la presencia de un toro supraorbital[1] separado del resto del hueso frontal por un leve surco, le distingue del resto de las especies de Homo. Abarca un lapso temporal comprendido entre hace 1,8 y 1,6 m.a.

Homo rudolfensis

Está datada entre unos 1,9 y 1,6 m.a. Se distingue por la combinación única de un cerebro grande junto a un aparato masticador desarrollado y parecido al de los parántropos.

Homo ergaster

Homo Ergaster

Se distingue de las especies precedentes de Homo por un claro aumento en el tamaño del cerebro, la presencia de un toro supraorbital independizado del resto del hueso frontal por un surco bien marcado, la disposición de los huesos nasales que provoca que la nariz destaque en el perfil de la cara, el acortamiento del esqueleto facial y la reducción en el tamaño relativo de los molares. Cubren un lapso temporal entre 1,8 y 1,4 m.a. Se supone que alcanzarían una altura superior a 1,80 m y la proporción entre sus miembros es parecida a la de humanos posteriores.

Homo erectus

En cuanto a la arquitectura general son muy parecidos al Homo ergaster. Sus capacidad craneal se estima entre 800 cc y 950 cc. La diferencia estriba en unas paredes craneales más robustas, un toro supraorbital recto y muy desarrollado que forma una auténtica visera, y la aparición del toro occipital[2].

Homo antecessor

Homo Antecessor

Los únicos fósiles encontrados de esta especie se hallaron en un yacimiento español, en la Sierra de Atapuerca (Burgos). Los fósiles encontrados son pocos, pero tienen una antigüedad de 800.000 años. Se observan rasgos primitivos en la dentición y otras partes del esqueleto, más arcaicos que los de otras especies europeas posteriores, por lo que constituyen una especie diferente. Es el último antepasado común entre neandertales y humanos modernos. En Europa evolucionó hacia los neandertales y en África hacia el Homo rodhesiensis.

Homo heidelbergensis

Homo Heidelbergensis

Vivieron hace entre 780.000 y 127.000 años. Poseen una morfología más típicamente neandertal, con un toro supraorbital deprimido en su parte central y una amplia fosa suprainíaca. La capacidad craneal varía entre 1.000 y 1.400 cc, superior al promedio de los humanos modernos.

Homo neanderthalensis

Los neandertales surgieron en el seno de las poblaciones europeas hace 230.000 años y desaparecieron hace unos 35.000. Aunque originarios de Europa, los neandertales salieron de nuestro continente para poblar Asia central y el Oriente Próximo. Esta época fue entre hace unos 127.000 y 40.000 años.

Todo hace pensar que la capacidad craneal media neandertal era superior a la humana actual. Producían instrumentos de piedra con filos, conocían el fuego, lloraban a sus muertos y los trataban con respeto.

¿Los neandertales podían hablar? Por una parte, es probable que la laringe ya hubiera descendido, creando así un tubo vertical para modular los sonidos. Los neandertales producirían sonidos muy variados, pero no exactamente como los nuestros.

Los neandertales ibéricos vivían en bosque perenne de encina y alcornoque, sin fauna ártica ni bisontes. Cuando una ola de frío se extendió por toda Europa y llegó hasta los últimos confines de Iberia, alteró los ecosistemas mediterráneos y atlántico donde éstos vivían, y destruyó el mundo de los últimos neandertales ibéricos.

Los neandertales son el resultado de un largo proceso de evolución independiente de la nuestra, a partir de un antepasado común. Como resultado de esa evolución separada y divergente, neandertales y humanos modernos somos diferentes en un grado mucho mayor que las diversas poblaciones actuales entre sí.

Los neandertales europeos llegaron a fabricar unos instrumentos similares a los de los humanos modernos. Esto quiere decir que eran inteligentes, entre otras razones porque los antepasados comunes entre neandertales y humanos modernos (Homo antecessor) también lo eran. Intercambiaban información, producían el mismo tipo de utensilios y compartían la tecnología del fuego.

Los neandertales eran muy blancos y los cromañones[3] no tanto. Los neandertales tenían un bien desarrollado toro supraorbital, la frente bastante más aplanada, el neurocráneo o calvaria[4] era muy alargado, con un occipital proyectado hacia atrás, la abertura nasal estaba situada en una posición anterior con respecto de los lados de la cara, los huesos nasales se disponían casi horizontales y no tenían barbilla o mentón.

[1] Reborde óseo sobre las cuencas orbitarias (cavidades del esqueleto facial donde se disponen los globos oculares).

[2] Refuerzo óseo transversal muy conspicuo en la parte posterior del cráneo.

[3] Nombre que suele darse a los Homo sapiens por un fósil encontrado en la cueva de Cro-magnon (Francia).

[4] Caja ósea que contiene en su interior el encéfalo).